A medida geralmente se refere ao diâmetro do projétil, no sistema métrico ou em outro, mas há outras variáveis.
Um exemplo: o calibre .38 SPL (trinta e oito especial) tem a medida nominal 0,38 de polegada e medida real de 0,357 de polegada, refere-se a uma munição de fogo central.
Outro exemplo: .22 LR (vinte e dois long rifle) tem diâmetro de 0,22 polegada, é um calibre "pequeno", de fogo lateral; já o .223 Remington, que é o mesmo 5,56mm OTAN, tem o mesmo diâmetro, mas o estojo é bem maior e os projéteis são mais perfurantes.
Mais um exemplo: o calibre .308 win (de winchester) é o mesmo que o 7,62mm OTAN.
Há também as munições de cartucheiras: 12, 20, 32, cuja maior diâmetro está identificado na razão inversa, ou seja, 1/12, 1/20, 1/32 e considera medidas imperiais de referência e cargas de pólvora, bem como os "chumbinhos" dentro do cartucho.
Aconselho procurar as obras do "papa" do assunto: Eng. Creso Zanotta, que sabe tudo do assunto.